Het USO werd in 1962 gesticht door Pieter de Somer, destijds vice-rector van de Leuvense Alma Mater. In haar beginjaren bestond het orkest hoofdzakelijk uit professoren. Tijdens de daaropvolgende decennia heeft het orkest onder leiding gestaan van dirigenten als Maurits Goossens, Piet Swerts en Etienne Siebens; sinds 1997 is Edmond Saveniers de vaste chef van het USO. Stilaan verjongde de samenstelling van het orkest, en zeker sinds de tweede helft van de jaren negentig musiceren enkel nog studenten bij het USO.
In 2012 vierde het USO haar vijftigjarig bestaan en dat is niet onopgemerkt voorbijgegaan. Er werden talrijke festiviteiten georganiseerd: het USO zelf voerde Gustav Mahlers prachtige eerste symfonie uit, violist Yossiv Ivanov speelde een galaconcert in Leuven, een eigen USO-bier kwam op de markt,… Daarenboven werd een nieuw project in het leven geblazen: het ESOF. Het ESOF is een internationaal festival waar studentenorkesten uit heel Europa kunnen kennismaken. In november 2012 zakten het Akademisches Orchester der Universität Stuttgart en het Orchestre Symphonique des Etudiants de Louvain-la-Neuve af naar Leuven om er het beste van zichzelf te geven in een vriendschappelijke concertreeks. Sindsdien heeft dit festival nog een keer plaatsgevonden, namelijk in 2015. Dit keer kwamen er maar liefst 7 verschillende Europese studentenorkesten naar Leuven om 4 dagen lang muziek en plezier te maken. Voor de derde editie van het festival heeft de organisatie grootse plannen. Zie de website voor meer informatie: ESOF
